Pour représenter un objet 3D à l'écran, un ordinateur va calculer la position des sommets qui le compose puis va remplir les triangles qui relient ces sommets. Pour cela, il prendra en compte la couleur de l'objet (couleur diffuse ou texture appliquée sur l'objet). Cependant, le rendu de l'objet sera très plat.

Exemple, une théière de couleur uniforme grise. Tous les points ont la même couleur, il n'y a aucun effet de 3D.

En ajoutant un ombrage, les volumes apparaissent tout de suite.

L'ombrage de Gouraud est un algorithme qui se base sur la lumière incidente. Une source de lumière est définie (Dans le cas de MSTS, c'est tout simplement le soleil), l'angle entre la lumière et la normale de chaque polygone permet de calculer le taux de lumière réfléchie en direction de la caméra. Ce taux va pondérer la couleur de base de la théière. Le gris uniforme sera alors éclairci ou foncé.